古往今來的奧運場上總有數不清的傳奇，或許是一項紀錄，或許是一場對決，而這名來自立陶宛的巨人，改變了整個世界．
原文載於HOOP TAIWAN 5月份 "鐵幕後的帝王 -- 沙彭尼斯(Arvydas Sabonis)"
想像一位中鋒球員，能擁有俠客歐尼爾(Shaquille O’Neal)的壯碩身型與活動能力，還能擁有更甚於姚明的投籃手感與勾手技巧，再加上比爾華頓(Bill Walton)的傳球視野，以及狄瓦茲(Vlade Divac)的老練防守經驗 – 沒錯，這位曾經威震世界籃壇的全才中鋒，就是眾多非美籍球員們口中所傳頌景仰的那個名字，在美國本土以外最令NBA精英們畏懼的對手，曾經讓美國國家男籃代表隊兵敗漢城的禁區帝王 -- 沙彭尼斯(Arvydas Sabonis)。
過去有許多球員與球隊，以他們的一己之力，改變了整個籃球世界，改變了這個世界的歷史，1966年的西德州學院(Western Texas College)與教練哈斯金斯(Don Haskins)在冠軍賽中破天荒的用了五名純黑人的球員先發拿下勝利，打破了黑人在籃球場上有勇無謀，難當大任，只能是次等籃球選手的種族迷思與種族歧視；1980年代分據東西岸雙霸天的絕代雙驕魔術強森(Earvin "Magic" Johnson)與大鳥柏德(Larry Bird)，兩人長年球技與領導力的精采比拼，則鞏固了NBA在全美職業運動中的前頭地位；而至於籃球之神飛人麥可喬丹(Michael Jordan)，更是以個人扭轉乾坤之力與通天行銷之能，將職業籃球運動透過他的身影推廣到了世界的每一塊地方；這些偉大的球隊與個人，都在美國這一塊籃球夢田紮下了永難抹滅的根，改變了整個美國，甚至全世界籃球運動的歷史；但如果說有誰在美國籃壇之外，用一己之力改變了這個世界，那麼這個名字，鐵定是沙彭尼斯。
事實上，在NBA的歷史當中，外籍球員並不是近幾年才出現的產物，然而自大的美國人向來以籃球王國自居，光是倚靠純大學精英的陣容就足以成為世界籃球第一強權，那麼被稱作籃球最高殿堂的NBA，自然只能容納外籍球員做為短期傭兵或者龍套球員之用，絕難登大雅之堂，然而1985年的選秀會上，亞特蘭大老鷹隊居然用第一輪第七簽挑選了一名19歲的外籍中鋒 – 甚至雖然明知他年齡不足，可能無法如期報到；這枚在近代NBA歷史當中，堪稱是先驅者的前段選秀簽，挑中的就是曾奪得1983年歐洲盃籃球賽銅牌，1985年歐洲盃籃球賽與世界大學運動會雙料金牌的年輕中鋒沙彭尼斯，這位來自蘇聯立陶宛的年輕長人，有好事者給他起了天勾賈霸(Kareem Abdul-Jabbar)加上大帥張伯倫(Wilt Chamberlain)與比爾羅素(Bill Russell)三人綜合體的可怕稱號，把這史上最震古鑠今的三大傳奇中鋒打包起來當頭銜，可真要把沙彭尼斯描述成天下無敵的巨神了，然而另一種傳奇的說法就相對合理一點 – 形容沙彭尼斯是“7呎3吋的大鳥博德”，如果我們從各種紀錄片段來看沙彭尼斯在場上以靜制動，妙到豪巔的各式地板傳球以及大範圍轉傳，的確能夠感受到那種不遜於大鳥的智慧風采，最可怕的是 – 沙彭尼斯三分球投的也是十分神準，這麼全面性的天才長人，無怪乎各式嚇人的頭銜一堆。
儘管1985年的選秀簽受制於NBA當時的年齡限制未果，隔年，波特蘭拓荒者隊也還是對於這名宰制蘇維埃籃壇的巨人寄予厚望，用了第一輪的第24簽選他入隊，然而由於美蘇兩國情勢仍未明朗，加上蘇聯鐵幕政權限制國家運動員赴海外發展，沙彭尼斯的NBA之旅也仍舊未能成行，但儘管他不能來到NBA，他的身手仍舊震撼了整個籃球世界，該年的世界籃球錦標賽，美國隊兵強馬壯，由於四年前美國曾在世錦賽中敗給蘇聯，這年老美意圖雪恥的鬥志也更加熾烈，陣中包含Wake Forest大學的包格斯(Tyrone Bogues)，亞利桑那大學的艾略特(Sean Elliott)以及史提夫．克爾(Steve Kerr)，雪城大學的塞克利(Rony Seikaly)，聖塔巴巴拉大學的蕭(Brian Shaw)，北卡的肯尼．史密斯(Kenny Smith)，還有海軍官校的大衛．羅賓遜(David Robinson)等好手 -- 這些大學生的名字全都很熟悉嗎?現在知道這批美國大學隊的厲害了吧，且由於美蘇雙方在冷戰時期，互相抵制不出席對方所舉辦的奧運，因此這屆由西班牙所舉辦的世錦賽，美蘇兩軍仇人難得碰頭，自要真刀真槍大幹一場分高下，預賽美國士氣如虹，雖複賽之初意外以4分之差敗給阿根廷(沒錯，阿根廷扮演美軍殺手的角色其來有自)，然而美國很快重整旗鼓拿下一勝晉級決賽，另一邊的蘇聯代表隊，原本也幾乎已經在準決賽中敗給南斯拉夫，但卻靠著沙彭尼斯在最後一分鐘裡頭，神兵天將般的連幹三記三分球，把蘇聯從鬼門關救回來，最後美蘇兩軍在冠軍賽短兵相接，一度以18分優勢領先的美國，最終雖仍以兩分險勝，但沙彭尼斯在下半場的大發神威，則無不讓美國全隊上下心驚膽跳，長年爲沙彭尼斯作貼身採訪的記者米亨(Brian Meehan)對於這場球的其中一個片段仍然記憶猶新，他說：“隊友出手後球砸到籃框反彈而出，就在眾人都還沒來得及反應前，沙彭尼斯已早一步高高躍起，當著大衛羅賓遜的面前狠狠的補扣進去，這突如其來的一扣，改變了很多人對於非美籍球員的看法，也影響了NBA球隊對於外籍選手的印象”，這位由於政治因素而被阻擋在鐵幕之後的禁區皇帝，竟然有這麼不亞於美國一流中鋒的殺傷力，但儘管沙彭尼斯的威力難擋，在這當下，自傲的美國人卻尚未真正重視沙彭尼斯的影響力，只是這記憶中一閃而過的夢魘，卻很快就變成了可怕的真實，兩年之後的漢城奧運，美國同樣由海軍上將羅賓遜領軍，率領美國一流的大學精英奪取金牌，然而目空一切的籃球王國，還沒打到決賽就出現了麻煩，對陣的不是別人，正是冤家路窄，沙彭尼斯所領軍的蘇聯代表隊。
面對人高手長，身披CCCP紅色球衣的蘇聯男籃長人陣，美國招牌的全場人盯人壓迫法寶卻完全無法奏效，原因就是球感與策應觀念一流的沙彭尼斯，不斷以壯碩的身軀掩護隊友跑動，並利用他223公分高的視野與絕佳傳球技巧支援供輸，有效地突破了美國的前場包夾，在招牌法寶無法施展的狀況下，美軍進攻也同樣受制於以沙彭尼斯為主軸的區域防守，只能多做些外圍跳投，卻難以殺到禁區取分，身材高大的蘇聯球員們，打定主意將區域防守圈向內縮小來鞏固禁區優勢，但對於平均身高並不特別出色的美軍來說，即使外線出手的機會比內線好些，要舒服的作跳投出手仍有不少困難，整場球下來，老練的蘇聯幾乎掌控了全場節奏，雖然下半場之初美國一度手風大順，幹進了幾記難度很高的球，但蘇聯彷彿對於一切早已了然於胸，仍舊穩穩的按照他們的節奏進行，從某個角度來說，這場球無疑改變了籃球歷史，也開啟了一道世界籃球交流的大門，改變了美國人對於世界籃球的觀感，也決定了四年之後的巴塞隆納奧運會，美國籃壇上下一氣，全力促成職業精英夢幻一隊出征的決心；最終該場比賽結束，美國以6分之差見負，不要說爭取金牌，連打冠軍賽的資格都沒有就淘汰出局，鐵幕後的帝王沙彭尼斯，這才讓全美國永遠記得他掌控全場的過人神威 – 儘管是痛恨多過於佩服，但對於沙彭尼斯而言，他要的只有勝利。
事實上，沙彭尼斯率隊擊敗美國，也不得不說是得到美國人之助，雖然沙彭尼斯無法立刻爲波特蘭拓荒者打球，但為了治療他的膝傷，他還是來到了美國，藉以接受美國的先進醫學治療，在治療期間，波特蘭拓荒者隊給予了沙彭尼斯相當悉心的照料，從早期治癒到後續復健，都讓沙彭尼斯的膝蓋傷勢獲得了相當程度的好轉，不過蘇聯在1989年對沙彭尼斯解除出國打球的限制後，沙彭尼斯並未立刻前往NBA，而是來到了西班牙打籃球聯賽，在他宰制歐洲籃壇的期間，他一共獲選了四次歐洲籃壇年度最佳球員，也拿下兩屆聯盟冠軍，以及1995年的全歐洲俱樂部冠軍，強勢主宰了歐洲的戰場，該聯盟也幾乎已不留任何成就需要他再去證明，因此，他則終於選擇去履行了那個尚未完成的選秀簽，與那份治癒膝傷的人情 -- 就在該年，這個曾經擊敗美國國家隊的王牌中鋒，爲全球籃壇帶來變革的巨人，終於也來到了NBA。
十年前曾以第24順位選他的波特蘭拓荒者，十年後終於等到他入隊，然而很不幸的，沙彭尼斯雙膝的阿奇里斯腱傷勢在這十年之間，只有更為加重，不能再返老還童，當他再次踏上美國的領土，他已經是個年過三十，雙膝過度耗損，體重超過三百磅的沙場老將，但這傢伙可不是開玩笑的，即使爆發力與速度大幅衰退，體能狀況也早已不在巔峰，但光是憑著多年歷練的低位勾手技巧，以及精準的中長距離投籃，一般尋常的NBA青壯中鋒根本竟然難以抵擋老沙彭尼斯的精銳技術，但如果說只是拿拿分數與抓抓籃板，那麼沙彭尼斯與一般NBA中鋒的差異性並不會很大，真正讓沙彭尼斯與眾不同的，還是他爐火純青以臻化境的策應技術與傳球技巧，當他用7呎3吋的身高與三百磅重的體重背對籃靠住對手，單手抓著球在空中，對手就會陷入包夾與否的兩難，一對一守不住他，進行包夾之後卻又讓老沙彭尼斯助攻傳得更輕鬆，往往就看著兩名防守者在沙彭尼斯周圍一前一後地張牙舞爪，但電光火石之間，一個地板傳球就讓走到空檔的隊友接應傳球，甚至防守者明知他就是要把球直傳籃下，且佈好了重兵包夾防守，但老沙就是能在間不容髮的空隙之間，利用時間差的錯位將球巧妙的短傳而出，讓對手防不勝防；其他不管是如同大象漫步一般的三步上籃，以及立定跳投的三分外線，都與美國原裝的中鋒風格有相當程度的不同，也讓許多習慣美式強力球風打法的年輕球迷們，真正開了眼界。
在拓荒者的七年當中，老邁的沙彭尼斯大抵維持著平均13分8籃板的成績，也曾經試圖在西區冠軍戰當中阻擋由OK連線領軍的年輕湖人，儘管沒能在他籃球生涯的晚年再攀巔峰，但他長年做為球隊主將的那股帝王氣魄，仍然攝服了許多球評與球員的心，只要有沙彭尼斯在場上穩住場面，他就是拓荒者隊友可以信賴倚靠的對象，儘管當時的拓荒者好手如雲，但若要說到球隊中的領導地位，眾家好手仍得尊敬他老練的經驗與強悍的意志，整個NBA世界這也才發現，原來沙彭尼斯儘管老了慢了，還是有做為球隊主將擔當勝負大任的能耐，那麼何不尋找下一個沙彭尼斯?並且讓他在體能與技術最巔峰的時刻來帶領球隊呢?所有的球隊斥侯系統，以及球探的挖角眼光，這才開始認真的把國際球員當作球隊主將的目標來尋找，而不再認為唯有美國大學孕育出的球員才是最佳人選，也不再認為國際球員只能在NBA中擔任配角與龍套，因此不論是來自德國的挪威斯基(Dirk Nowitzki)，或是中國的姚明，乃至於西班牙的蓋索(Pau Gasol)與俄羅斯的基里連科(Andrei Kirilenko)等這些NBA隊伍中的一線主將甚至是選秀狀元，都是在老沙彭尼斯的拓荒之路後，才真正打開了前往NBA的大門，這改變不僅影響了NBA的生態與發展，也使得NBA的行銷路線轉而真正落實全球化的腳步，進而改變了整個世界的經濟產業，這也許是當初中年的沙彭尼斯第一次站在NBA賽場上之前，所未曾預料到的未來，但無論是他年少時期對抗美國大學精英的神勇表現，還是中年之後來到NBA所展現的精練智慧，都徹底說服了這個世界 – 籃球不是只有美國人會打，人外有人，天外更有天。
沙彭尼斯小檔案
全名 Arvydas Romas Sabonis
身高 7呎3吋
生日 1964年12月19日
綽號 “Sabas”
語言 立陶宛文、俄文、波蘭文、西班牙文及英文。
曾效力球隊 Žalgiris Kaunas (1981-89)
Forum Valladolid (1989–92)
皇家馬德里(Real Madrid) (1992-95)
波特蘭拓荒者(1995-2001, 2002-03)
Žalgiris Kaunas (2003-05)
生涯獎項 歐洲年度最佳球員(1984, 1985, 1988, 1995, 1997, 1999)
Eurobasket MVP (1985)
歐洲聯盟(Euroleague) 季賽MVP (2004)
歐洲聯盟(Euroleague) 季後賽Top 16 MVP (2004)
歐洲聯盟(Euroleague) 第一隊 (2004)
其他事項 創辦籃球學校 “Sabonis Basketball School”
為故鄉Kaunas市籌建新體育館
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